水星是除地球外唯一拥有磁场的岩石行星(4)

　　水星磁场

　　信使号坠毁地所在的水星表面区域

　　左图：信号好拍摄的第一张水星图像；右：信使号拍摄的最后一张水星图像

　　在太阳系中水星是除了地球之外唯一一个拥有全球性磁场的岩石行星——尽管它的磁场强度还不到地球磁场强度的1/100。有证据显示火星在过去也曾经拥有过一个全球性的磁场，但随着行星的整体冷却，火星磁场已经消失了。

　　地球的磁场是由地球内部的高温液态金属内核转动产生电流所驱动的。而信使号的考察结果认为水星磁场的产生机制也应当与此类似。

　　但这里也存在一些令人感到奇怪的地方——水星的磁场并非以水星的核心为中心，而是存在大约相当于其半径20%的偏离。

　　据所罗门博士的说法，这一现象时此前所有的模型模拟中从未预料到的情况。他说：“我们此前认为水星磁场可能就是缩小版本的地球磁场。”

　　但现在看来，我们此前的想法出错了，水星的磁场是独特的。从某些角度上来讲，这一小插曲只能证明我们对于行星磁场形成机制的无知。我们事实上并不清楚行星究竟如何产生出磁场，我们也不知道早期地球的磁场是何种模样。

　　今天的地球磁场是以地球内核为中心的，于是物理学家们便据此认为所有的行星磁场都应该是这样的。但或许这样的看法是错误的。正如所罗门所言：或许早期的地球也曾经拥有一个与水星相类似的磁场。

　　在2015年，信使号项目团队发现水星的磁场非常古老，它已经持续存在长达约40亿年之久。加拿大不列颠哥伦比亚大学的凯瑟琳·约翰逊（Catherine Johnson）和同事们检查了水星表面带有磁性的岩石，这些岩石记录了水星磁场变化的历史。

　　结果显示水星的古代磁场强度要比现在强得多。其强度甚至可以与今天地球的磁场强度接近。约翰逊表示产生这一磁场的内在机制在行星历史的早期可能与今天稍有差异，因而才能允许产生强度如此之高的磁场。

　　其他行星世界

　　与地球相似的，水星同样大致形成于45亿年前。然而这两颗行星之间却仍存在重大差异。而我们的邻居金星和火星则在向我们诉说着完全不同的故事。

　　所罗门表示，天文学家们如此迫切想要了解水星的各项性质，他们的着眼点并非仅仅局限于水星本身。对于水星的考察将帮助我们了解各类行星作为一个整体的一些性质。

　　如果我们想要了解地球是如何形成的，我们就需要了解形成太阳系内所有其他行星的机制和过程。所罗门表示：“仅仅在我们的太阳系内部，形成类地行星的相同过程却会产生出如此不同的结果。”