基因组图谱全面揭秘鸟类演化“大爆炸”历程(5)

　　鸟类基因组携带的病毒序列比其他物种少吗？哺乳动物基因组拥有大量过去病毒感染后插入宿主基因组中留下的DNA“化石”，被称作“内源性病毒元素”。发表在《基因组生物学》杂志上的一项研究称，鸟类的内源性病毒元素数量比哺乳动物少6—13倍。这也与鸟类基因组比较小的事实相符合，并暗示着两种可能性：要么是鸟类基因组更不容易被病毒入侵，要么是鸟类能更好地清除入侵的病毒序列。

　　艳丽羽毛是怎样演化出来的？精致鲜艳的羽毛在鸟类演化上具有重要意义，羽毛漂亮的雄鸟在求偶过程中会比竞争对手更具有优势。在前面提到的一篇《科学》杂志的综合性文章中，研究人员称，在鸟类46个家族中有8个家族，其与羽毛颜色相关的基因角蛋白等要比其他基因演化得更快。而一项发表在《BMC演化生物学》杂志上的研究称，水禽具有最少的β角蛋白基因，在陆地鸟类该基因则多出两倍以上，而在家养宠物和农业鸟类中该基因数量则更多，高达8倍以上。

　　当鸟类面临灭绝，或者从濒临灭绝中恢复过来时会发生什么？在一项发表在《基因生物学》杂志上的研究中，研究人员分析了包括亚洲朱鹮和美洲白头海雕在内的多个濒危鸟类的基因组，发现这些濒临灭绝的鸟类体内，降解环境毒素的基因有着较高突变率，同时与免疫系统相关的基因具有更少的多样性。在一个近年来才逐渐恢复多态性的朱鹮种群中，与大脑功能和新陈代谢相关的基因具有更快的演化速率。研究人员还发现，这一种群中的基因多样性比预期要多，这为后续的朱鹮种群保护带来了更多希望。

　　继往开来谱写重要篇章

　　鸟类基因组图谱项目的开展，获得了全世界各地博物馆和其他机构研究人员的支持。在过去30年中，他们所收集的冻存鸟类组织样本，为获取DNA样品提供了极大的便利。同时，鸟类基因组联盟建立了各种数据库，以便其他科学家对鸟类各种复杂性状的遗传基础进行深入的研究。

　　建立一套大规模基因组研究的流程是一项庞大的工作，包括收集和整理组织样本、提取DNA、分析样品质量、测序及管理大量的新数据。研究人员相信，这些工作将为其他在做脊椎动物大规模测序的研究团队提供重要借鉴。为了鼓励其他研究人员从这些“大数据”中挖掘出更多的信息，以及发现以往小规模数据很难观察到的数据特征，鸟类基因组联盟已将整个项目得到的全部数据公布在GigaScience、NCBI、ENSEMBL和CoGe这些数据库上，对外开放并允许下载。